Desde há vários séculos que a Irlanda costuma ser apresentada dividida em quatro províncias. Por ordem alfabética: Connaught, Leinster, Munster e Ulster. Cada província divide-se, por sua vez, num número variável de condados (são trinta e dois no conjunto da ilha). Quando da divisão da ilha que teve lugar em 1921, a parte que permaneceu ligada ao Reino Unido, onde a população de confissão católica estava em minoria, passou a designar-se oficialmente por Irlanda do Norte, mas também por Ulster, uma designação oficiosa mais corriqueira, mas também menos correcta, porque três dos nove condados dessa província, Cavan, Donegal e Monaghan, haviam ficado do outro lado das novas fronteiras.
Quase cem anos depois, já de há muito que se percebeu que a divisão da Irlanda não foi uma solução política estável. Mas há a perspectiva que o tempo e a demografia possam contribuir para essa estabilidade. Os últimos dois censos realizados no Reino Unido demonstraram que actualmente o número de condados onde ainda existe uma maioria de não católicos se reduziu a dois: Antrim e Down, no Nordeste da Irlanda. Considerado o passado, é compreensível a atitude prudente adoptada pela maioria, evitando assustar a minoria, mas a visão encadeada deste três mapas pode ilustrar o quanto a questão da reunificação da Irlanda já não se coloca em termos de se, antes em termos de quando.
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