A BATALHA DO MONTE AP BIA (HAMBURGER HILL)

As decisões que conduziram à Batalha de Ap Bia foram algumas das últimas iniciativas do general William Westmoreland (1914-2005) antes de abandonar o seu posto de comandante-chefe no Vietname em Junho de 1968. Não querendo que as suas tropas perdessem a iniciativa que haviam adquirido quando saíram vencedoras da contra-ofensiva do Tet (Fevereiro e Março de 1968), um dos objectivos então estabelecidos por Westmoreland foi aproveitar o próprio elã e a fraqueza causada pelas baixas entre o inimigo para bloquear os corredores por onde os norte-vietnamitas, vindos através da trilha Ho Chi Minh, se infiltravam no Vietname do Sul. Entre os corredores mais setentrionais, e por isso mais prioritários em bloquear, estava o do vale de A Shau, no Oeste da província de Thuan Thien, onde se situa Hué, a antiga capital imperial do Vietname. Corredor natural topográfico, o vale de A Shau corre quase a partir da fronteira com o Laos, tem uns 45 km de extensão por uns 2 a 3 km de largura, e algumas das montanhas que o ladeiam, cobertas de uma selva difícil de penetrar, ultrapassam regularmente os 900 metros de altitude. A dificuldade em franqueá-lo piora com as chuvas torrenciais da época da monção a que se junta um nevoeiro persistente.

Mas os norte-vietnamitas não tinham propriamente uma livre escolha em optar pelas vias mais amenas por onde encaminhar os seus soldados e os seus reabastecimentos para o Sul e entre Dezembro de 1965 e Março de 1966, um poderoso contingente de unidades suas tinha desalojado as pequenas guarnições que norte-americanos e sul-vietnamitas possuíam naquele vale. Desde aí, que A Shau se tornara num santuário norte-vietnamita e foi para pôr fim a essa situação que Westmoreland instruiu a 1ª Divisão de Cavalaria para desencadear uma operação baptizada Delaware em Abril de 1968. Iniciada a 14 Abril, o 7º Regimento de Cavalaria chegou a conquistar e a instalar-se no antigo aquartelamento de A Loui a Sul do vale, mas o poder de fogo antiaéreo dos norte-vietnamitas, combinado com as condições meteorológicas (chuva e nevoeiro), combinaram-se para negar aos recém-instalados o domínio do ar que considerariam indispensável para contrariar a inferioridade de efectivos e do poder de fogo de que dispunham para operar no solo. Menos de um mês depois, a 11 de Maio, o martirizado destacamento de A Loui foi evacuado e a operação dada por terminada. Em Agosto de 1968, já Westmoreland fora substituído por Creighton Abrams (1914-1974) à frente das forças norte-americanas no Vietname, com a mudança de estação e também da unidade interveniente (agora era a 101ª Divisão Aerotransportada, outra unidade de elite), tentou-se a repetição a manobra e a operação passou a chamar-se Somerset Plain. Mas o resultado foi semelhante.

As condições para a abastecimento logístico de uma ofensiva só se podiam resolver com a reconstrução da estrada que partia da costa (Hué fica a uma distância aproximada de 50 km) até ao vale, para assim reduzir a dependência exclusiva que aquela tinha da via aérea. A engenharia tinha essa reconstrução pronta nos finais de 1968 e em Março de 1969, com a operação Massachussetts Striker o 502º Regimento de Infantaria da 101ª Divisão realizou o assalto helitransportado que, depois de três dias de combates pelo monte A Tay deu aos norte-americanos (que rebaptizaram o monte de de Bloody Ridge) o controlo da secção central do vale. O registo de 35 mortos e mais de 100 feridos indicava que os norte-vietnamitas não estavam dispostos a ceder o resto com facilidade. O próximo objectivo de onde desalojar os norte-vietnamitas era o monte Ap Bia, mais a Norte, já adjacente a território laociano e à trilha Ho Chi Minh. Nos seus mapas, alheios à toponímia local, os norte-americanos identificavam-no por Hill 937 (valor da altitude da sua cota máxima), e havia mais três outras posições importantes, duas outras elevações proeminentes, os Hills 900 e 800 a Sul e a Sudoeste ainda uma terceira, o Hill 916. Desde 1965/66 que os norte-vietnamitas haviam aí construído um emaranhado de fortificações defensivas aproveitando-se da vantagem da própria cobertura vegetal. A guarnição era uma unidade de elite do exército norte-vietnamita: o 29º Regimento, a que a própria propaganda havia dado o cognome de Orgulho de Ho Chi Minh.

A superioridade era, contudo, nitidamente norte-americana: os atacantes vieram a contar, nos dias finais dos combates, com batalhões do 187º Regimento de Infantaria, do 501º e do 506º Regimentos de Paraquedistas (todos pertencentes à 101ª Divisão Aerotransportada) e ainda dois batalhões da 1ª Divisão do exército sul-vietnamita, cinco no total. A operação recebeu o nome de Apache Snow e começou em 10 de Maio de 1969, com o helitransporte dos batalhões envolvidos para as zonas de desembarque a cerca de 2 km do topo dos montes que constituíam os objectivos. A progressão das unidades porém, durou 10 dias, precisou do apoio de 270 missões de apoio ao combate no solo por parte da Força Aérea e no fim custou aos norte-americanos e sul-vietnamitas 70 mortos e 372 feridos. Do outro lado, só se sabe que os vencedores contaram mais de 630 cadáveres. O complexo norte-vietnamita fora totalmente destruído. Num conflito convencional a batalha, que foi crismada entre os norte-americanos pelo nome de Hamburguer Hill, teria sido uma importante vitória a explorar pela propaganda. No Vietname, contudo, não havia montes Suribachi, tudo era diferente: havia que explicar a uma opinião pública confusa porque é que, a 5 de Junho, ou seja apenas 15 dias após a sua sangrenta conquista, a 101ª Divisão evacuava discretamente o monte Ap Bia, para uma mais do que previsível reocupação pelo inimigo. Richard Nixon, que acabara de tomar posse como presidente apenas quatro meses antes (Janeiro de 1969) com a promessa de ter a solução para o problema vietnamita, deu instruções para que Abrams cessasse tal tipo de operações.

Dizem as más-línguas que por acaso até foi um batalhão sul-vietnamita, a quem calhara defrontar-se com uma das secções pior defendidas do último perímetro de resistência inimigo, o primeiro a chegar ao cume do Hamburger Hill. Mas que os norte-americanos insistiram que ele fosse evacuado para que houvesse a devida barragem de artilharia preparatória antes que o 187º Regimento, a unidade envolvida desde o princípio na operação, o ocupasse devidamente sob as objectivas da imprensa que cobriu exaustivamente os combates. Sem o confirmar, há que dizer que a história militar regista muito mais episódios semelhantes a este do que aquilo que se possa supor à primeira vista.