OS PAQUETES DO CREPÚSCULO DO IMPÉRIO

Ao longo do segundo semestre de 1960, um país que nos é tão próximo como a França, e que ao tempo era dirigido pelo general de Gaulle, decidiu conceder a independência a 14 das suas colónias africanas. Mas no Portugal dirigido por Salazar continuava a agir-se politicamente como se todos esses acontecimentos não nos afectassem nem tivessem importância alguma, ao mesmo tempo que as decisões dos grandes agentes económicos nacionais acompanhavam o poder político no seu esclerosamento e autismo.

A 29 de Abril de 1960, por encomenda da Companhia Colonial de Navegação (CCN) e tendo por madrinha a esposa do seu presidente do conselho de administração (D. Maria Teresa Soares da Fonseca), era lançado à água o paquete Infante D. Henrique. Em resposta, a 22 de Setembro do mesmo ano, por encomenda da rival Companhia Nacional de Navegação (CNN), foi lançado à água o paquete Príncipe Perfeito, cuja madrinha foi D. Ana Mafalda Guimarães José de Mello…

Foram os dois maiores navios de passageiros que a marinha portuguesa alguma vez possuiu, o orgulho da nossa frota. Só hoje consegue perceber-se quanto eles já estavam destinados a envelhecer prematuramente no dia em que foram lançados à água: ultrapassados politicamente, porque foram concebidos para as ligações entre Portugal e as suas colónias, um quadro político ameaçado de desaparecer; ultrapassados tecnicamente, porque o transporte aéreo de passageiros ameaçava eliminar a curto prazo o concorrente marítimo.

Concebidos para se rivalizarem, os dois navios tinham características semelhantes. Por um lado, o Infante D. Henrique (acima) media 195,6 metros de comprimento e possuía 24.400 toneladas de deslocamento com alojamentos para 1.020 passageiros sendo 160 em primeira classe e 860 nas outras classes. O Príncipe Perfeito, por sua vez (imediatamente abaixo), media 190,4 metros de comprimento e possuía 20.200 toneladas de deslocamento com alojamentos para 1.000 passageiros: 200 em primeira classe e 800 nas outras classes.
Numa das raras condescendências ao mundo novo, menos tolerante a uma estratificação social tão vincada, a segunda e terceira classe dos navios passaram a designar-se pelos eufemismos de turística A e turística B. Dá-se a casualidade de ter sido passageiro dos dois, em viagens entre Lourenço Marques e Lisboa. Tendo viajado como júnior não os posso comparar devidamente, embora quem o pudesse fazer destacasse o carácter mais imponente dos espaços e das decorações do Infante D. Henrique, embora preferisse o Príncipe Perfeito, mais acolhedor.

De qualquer forma, apesar de terem sido um vestígio anacrónico da história, sinto-me um privilegiado por, mesmo numa época tão tardia quanto 1970, ter ficado com memórias dessas oportunidades em que os funcionários e militares responsáveis pelo Império se ofereciam um período de repouso de luxo, com esses rituais meio intangíveis que se designavam por vida a bordo, coisas de um tempo onde o tempo era outro para se fazer grandes viagens e que, no resto do mundo, praticamente acabara com a Segunda Guerra Mundial…

Fotografias retiradas daqui (com os meus agradecimentos).