CONSTANTINOPLA, 13 de Abril de 1204

A famosa Queda de Constantinopla, conquistada pelos turcos, aconteceu a 29 de Maio de 1453. O acontecimento foi escolhido pelos historiadores não só para assinalar o fim definitivo do Império Romano (do Oriente) acompanhado da morte heróica do último Imperador (Constantino XI) de armas na mão, como também se convencionou que esse ano de 1453 serviria para assinalar o fim da Idade Média e o início do Renascimento. Mas uma outra maneira de contar precisamente a mesma história, poder-nos-ia fazer concluir que o Império Romano do Oriente já havia acabado quase precisamente 250 anos, com uma muito mais embaraçosa e discreta Queda de Constantinopla, a 13 de Abril de 1204.

A razão principal do embaraço é que os que desempenharam o papel de conquistadores nessa prévia Queda de Constantinopla foram os cruzados oriundos de toda a Europa ocidental que a partir de 1202 se haviam reunido para a realização da Quarta Cruzada. A cidade de Jerusalém voltara ao controle muçulmano em 1187. Em reacção a isso, o Ocidente europeu organizara uma nova Cruzada, a Terceira (1189-1192), recheada de quase todas as vedetas coroadas do continente: os Reis de França e de Inglaterra e mesmo o Imperador do Sacro Império Romano-Germânico, Frederico Barbarossa. Foi um fiasco. Frederico morreu afogado no Leste da Turquia em 1190 e depois disso gerou-se a confusão total na expedição...

Esta Quarta Cruzada, de que se começara a falar em 1199, pretendia corrigir alguns dos vícios da anterior, com menos vedetas coroadas (não participava nenhum monarca), mas arranjou outros, porque a direcção política desta Cruzada era muito pouco perspicaz e rapidamente ela tornou-se um joguete dos interesses venezianos, a cidade-estado que se encarregara da logística naval da expedição. E foi assim que uma expedição concebida para combater muçulmanos se viu engajada contra cristãos ortodoxos, apenas para fazer um jeitinho aos venezianos que, por acaso, eram, conjuntamente com os genoveses, os grandes rivais comerciais de Constantinopla no comércio marítimo no Mediterrâneo.

Os cruzados conquistaram pela primeira vez Constantinopla em 18 de Julho de 1203, para lá instalar um novo Imperador Romano, Aleixo IV. O pretexto para a interferência dos venezianos e dos cruzados fora uma disputa dinástica entre o novo Imperador e o seu tio (Aleixo III). Dessa vez, pelo menos formalmente, os cruzados foram ainda apenas um instrumento de uma das facções do poder político bizantino. Mas quando voltaram a atacar e a (re)conquistar a cidade nove meses depois, a 13 de Abril de 1204, já agiram autonomamente, contra o poder político que haviam anteriormente instalado e com quem, entretanto, já se haviam incompatibilizado.

Dessa segunda vez a cidade foi metódica e brutalmente saqueada para pagamento dos serviços dos venezianos e dos próprios cruzados, cujo incumprimento havia provocado as incompatibilidades que haviam conduzido aquele desfecho. O Império Romano do Oriente foi substituído pelo Império Latino de Constantinopla, cujo primeiro soberano foi um dos cruzados, Balduíno I. Mas a designação Império é enganosa (veja-se acima): tratava-se de uma estrutura feudal clássica, com a sua estrutura em pirâmide e as inerentes fraquezas por assentarem numa população que era hostil à nova nobreza. Houve mesmo várias secessões de partes do território imperial que passaram a obedecer a monarcas locais.

Houve dois deles que assumiram mesmo o título, pretensioso naquelas circunstâncias, de Imperador (em grego Basileus), como se se tratasse daquilo que hoje designaríamos como um de governo no exílio: foram os soberanos de Niceia e de Trebizonda. Foi em 25 de Julho de 1261 que se registou mais uma Queda de Constantinopla, desta vez nas mãos de um pequeno destacamento ao serviço do Imperador de Niceia, Miguel VIII. Este último, mal pôde, partiu para Constantinopla onde se fez coroar novamente a 15 de Agosto de 1261. Por essa altura, depois de 57 anos de administração latina, com uma população estimada em 35.000 habitantes, a cidade era uma sombra do que fora.

Apesar do título, apesar da fama da sua capital, este Império Romano restaurado, nem na época do seu maior apogeu ultrapassou a extensão de um Reino de média dimensão, instalado em regiões não particularmente prósperas. Mas houve vários interesses que se conjugaram para que a ficção política e histórica da continuidade se mantivesse. Por um lado, era do próprio interesse dos gregos pretender que não houvera qualquer ruptura na continuidade que vinha desde os tempos de Constantino. Por outro, os acontecimentos de 1204 são um descomunal embaraço político e ideológico para todo o Ocidente e para a Cristandade, ao ferir de morte aquele que era o seu mais importante aliado na luta contra o Islão.

É por isso que convém aceitar com cautela algumas ideias que se difundiram sobre a Queda de Constantinopla que ficou mais famosa, a de 1453. É que a cidade que os turcos conquistaram não possuía quase nada do esplendor imperial de outrora. As várias Quedas anteriores haviam-na despojado de muita da magnificência dos períodos de ouro. Nem as suas muralhas eram assim tão inexpugnáveis, que só os enormes canhões do Sultão, armas que só haviam sido inventadas depois da descoberta das aplicações militares da pólvora, podiam agora derrubar. Os acontecimentos de 1203 e 1204 mostraram como as operações de cerco medievais, quando eram devidamente preparadas, podiam ser bem sucedidas…

Os três mapas apresentados são reproduções parciais do Sudeste da Europa do The Times Atlas of European History para os anos de 1180, 1223 e 1270.