A 16 de Dezembro de 1941 Adolf Hitler emite uma instrução expressa para que a Wehrmacht não recuasse das posições que conquistara até então, quando começava o Inverno soviético, esconjurando o enorme precedente histórico da retirada napoleónica de 1812. Escrevia Hitler: «Sob o impulso dos comandantes das unidades, dos oficiais, os soldados devem ser obrigados a uma defesa fanática, mesmo se o inimigo se encontrar nos flancos e na retaguarda. Só esta orientação da batalha pode ganhar o tempo necessário à chegada dos reforços cujo envio ordenei. (...) Cada oficial e cada soldado deve estar convicto de que um recuo torna o Inverno russo muito mais perigoso do que uma defesa no local. O espectro da retirada napoleónica deve ser exorcizado.»
A situação no terreno era o colapso quase completo da mecanização de um exército moderno, sob temperaturas que chegavam a atingir os -30º celsius. Para que a guerra prosseguisse, especialmente do lado alemão, onde as vias de abastecimento haviam sido esticadas até à exaustão nos meses precedentes atrás da progressão dos exércitos, houve que recorrer aos meios de transporte ancestrais, cavalos e carroças russas, para que os homens da frente de combate mantivessem as suas posições, num colossal esforço logístico que as histórias da guerra normalmente subvalorizam. A fotografia acima, que bem poderia ter sido pintada por um mestre, é a de uma dessas anónimas mas indispensáveis colunas de reabastecimento, onde a luta entre os homens se subordina à luta destes contra a Natureza extrema.
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