Em homenagem ao encerramento do programa de vaivéns espaciais norte-americanos, que terminará definitivamente no próximo dia 21 de Julho com a aterragem da Atlantis, faço aqui uma evocação a todo o programa e aos seus mártires, com uma espectacular fotografia tirada a 18 de Janeiro de 1986 sobre o Deserto do Mojave, quando a nave Columbia regressava à Terra e se preparava para aterrar na Base Aérea de Andrews na Califórnia, cumprindo a missão STS-61-C da NASA. Para além da espectacularidade, a fotografia pode servir também de pretexto para contar uma história…A aterragem da missão foi atrasada 24 horas por causa das condições meteorológicas em terra. Normalmente estaria disponível mais do que uma pista de aterragem para o regresso à Terra mas, neste caso, os responsáveis pela missão preferiram que a outra pista alternativa na Florida não fosse utilizada para que os cuidados com a aterragem da Columbia não se sobrepusessem ao lançamento (da base da Florida) da próxima missão da NASA que estava prevista para daí a dez dias: seria o voo STS-51-L utilizando a nave Challenger, aquele famoso voo que nunca chegaria ao espaço…
Esta fotografia pode assim assinalar o fim da (falsa) crença difundida entre a opinião pública que a exploração espacial era um empreendimento tão rigoroso que não custaria vidas humanas, uma constatação que, abalada há 25 anos, tornou a sê-lo 18 anos depois com a perda da própria nave Columbia da fotografia em 2003 durante o regresso à Terra da missão STS-107.
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